多くの読者が抱く最大の疑問、「なぜ女は鬼に一口で食われたのか？」という謎について、古典文学史における定説を検証します。
結論から言えば、女を連れ去った「鬼」の正体は怪物ではなく、女の兄である藤原基経（ふじわらのもとつね）・藤原国経（くにつね）の一行です。当時の読者層にとっては、語られずとも了解されていた宮廷の「公然の秘密」でした。
この逃避行の裏側には、平安王朝を揺るがす巨大な政争が存在していました。
- ヒロインの正体：藤原良房の養女であり、将来の清和天皇への入内（じゅだい）が決定づけられていた藤原高子（ふじわらのたかいこ / のちの二条の后）。
- 男の正体：平城天皇の孫でありながら、薬子の変によって皇統から外され臣籍降下した貴公子・在原業平（ありわらのなりひら）。
- 事件の背景：藤原北家が天皇家と姻戚関係を結び、摂政・関白の座を固めようとするなかで、藤原高子は一族の未来を背負う「超重要人物」でした。そこへ落ちぶれた旧皇族の伊達男・業平が情熱のあまり手を出して駆け落ちしたため、藤原一族はパニックに陥ったのです。
兄である基経らは必死の捜索隊を組織し、雷雨の闇夜に紛れて逃亡先の芥川付近で二人を追い詰めました。そして男が戸口で警戒している隙に、荒らだる倉の奥から女を力ずくで奪還したのです。
では、なぜそれが「鬼一口に食ひてけり」と表現されたのでしょうか。そこには二つの文学的必然性がありました。第一に、女の入内という国家機密を守るため、高子が男と密通して駆け落ちした事実を公式に認めるわけにはいかなかったこと。第二に、男の立場からすれば、「抵抗する間もなく、愛する人を国家権力という巨大な暴力に一瞬で呑み込まれてしまった」という痛恨の絶望感を、民話の「鬼一口説話」になぞらえて象徴的に昇華させたのです。
