この言葉のルーツを辿ると、意外にも古代インドのサンスクリット語「サハー（Sahā）」に行き着く。仏教用語の「娑婆（しゃば）」とは、煩悩や苦しみに満ちた現世、人間が耐え忍ぶべき世界を意味していた。
これが時代を経て近代の極道や囚人たちのスラングへと転じた。「刑務所の外（娑婆）は自由だが、身内や組織の掟に縛られない温くて軟弱な奴らばかりだ」という逆説的なプライドから、「娑婆の空気に毒された弱虫」「根性のない奴」を指して「シャバい」と呼ぶようになったとされる。壁の向こう側の苛烈な美学から生まれた言葉が、いまやカフェのテーブルでカジュアルに使われているのだから面白い。
