テレビでの顔が広く知られる一方で、高座の上に立った彼は徹底した古典落語の追求者だった。代表作として名高い『芝浜』では、酒に溺れる魚屋の夫婦愛を情感たっぷりに描き出し、観客の涙を誘った。人間の愚かさと愛おしさを余すところなく拾い上げる語り口は、まさに卓越した人間観察の賜物だ。
また、サスペンスフルな演出が光る『死神』においては、ろうそくの火が揺らめくクライマックスで会場全体を息をのむような緊迫感で包み込んだ。声のトーン、目線の動き、間の取り方――そのすべてに狂気と悲哀が宿り、単なる演芸の枠を超えた戯曲へと昇華させていた。笑いの裏に秘められた表現への鬼気迫る執念が、今なお多くの噺家やファンに語り継がれている。
