スーパーの野菜売り場を歩けば、きれいに包装されたキャベツや均一なサイズに揃えられたトマトが並ぶ。だが、その値札を見てため息をついた経験は誰にでもあるはずだ。一方で、個人経営の青果店を覗くと、箱売りの柑橘や形こそ不揃いながらパンパンに身の詰まったキュウリが、驚くほどの安値で並べられている。
この価格差を生み出す最大の要因は、仕入れルートの機動力にある。全国展開する大規模スーパーは、数週間前から発注量を確定し、規格が均一な作物を大量に確保しなければならない。この構造は中間マージンを膨らませ、急な天候変化による相場変動のリスクを売価に転嫁せざるを得ない弱点を持つ。
対照的に、街の店主たちは毎朝未明から中央市場に足を運び、その日最も安く、最も状態の良い作物を自らの現金決済で競り落とす。規格外品や豊作による供給過多品を即座に現金で引き受けるため、生産者や仲卸にとっても心強い受け皿となり、結果として破格の仕入れ値を実現しているのだ。流通のタイムラグが極限まで削られているからこそ、収穫から店頭までの時間が短く、鮮度持ちの良さでも量販店を凌駕する。
