「ぼんぼり」という柔らかい響きに対して、漢字では「雪洞」という重厚な字をあてます。この漢字表記の由来には、中国の風習と日本の茶道文化が大きく関係しています。
もともと中国では、風で火が消えないように紙や布を張った覆いを持つ照明器具を「雪洞（せっとう）」と呼んでいました。また、雪に掘った穴（かまくら）のことも「雪洞（せっとう）」と呼びます。室町時代から江戸時代にかけて日本へ伝来した際、茶道の世界で「火を囲む白い和紙の姿が、まるで雪で作った洞窟の中で灯る火のように風情がある」と見立てられたことが、漢字の成り立ちとされています。
一方、大和言葉としての「ぼんぼり」の語源は、光が微かに灯る様子を表す「ほんのり」が濁音化したものです。ぼんやりと周囲を照らす淡い明かりの風情を指す言葉として江戸時代初期に使われ始め、やがて「雪洞（せっとう）」の器具そのものを「ぼんぼり」と訓読するようになりました。
現在でも、登山用語などで雪を掘った避難用の横穴を指す場合は「せっとう」、ひな祭りなどの照明器具を指す場合は「ぼんぼり」と読み分けるのが通例です。
