「五十歩百歩（ごじっぽひゃっぽ）」は、「程度の違いこそあれ、本質的には同じであり、大した違いがないこと」を意味します。特に、両者ともに欠点や劣った点、失敗を抱えている状況において、「わずかな差を理由に一方がもう一方を批判・嘲笑することの愚かしさ」を戒めるニュアンスを帯びています。
この言葉の語源となったのは、中国の戦国時代に儒学の祖・孔子の教えを継承した思想家・孟子（もうし）が残した思想書『孟子』の「梁恵王（りょうのけいおう）篇」です。
当時、魏（ぎ）の国王であった梁の恵王は、孟子に対して次のような不満と疑問をぶつけました。「余は民のために心を砕き、不作の地があれば民を移し、食料を届けるなど手厚い政治を行っている。隣国の君主でこれほど熱心な者はいない。それにもかかわらず、隣国の民が減らず、我が国の民が増えないのはなぜか」と。
これに対し、戦を好む恵王の性格を知っていた孟子は、戦争を例えに出して次のように問いかけました。
「戦場で太鼓が鳴り響き、刃を交えた後、甲冑を捨てて武器を引きずり逃げ出した兵士がいたとします。ある者は百歩逃げて立ち止まり、別の者は五十歩逃げて立ち止まりました。そして、五十歩逃げた者が『あいつは百歩も逃げた臆病者だ』と百歩逃げた者を笑ったとしたら、王はどう思われますか？」
恵王は即座に「それはおかしい。百歩逃げなかったというだけで、逃げたことには変わりないではないか」と答えました。そこで孟子は「王がその道理をご存知なら、我が国の民が隣国より多くなることを望んではなりません」と諭したのです。恵王が行っていた政策は場当たり的な救済に過ぎず、隣国の悪政と本質的には何ら変わらない「五十歩百歩」の統治であったことを、見事な論理展開で喝破した瞬間でした。
この対話における漢文の原文と書き下し文、現代語訳を整理すると以下の通りです。
【書き下し文】
或（ある）いは百歩にして後（のち）に止まり、或いは五十歩にして後に止まる。五十歩を以（もっ）て百歩を笑わば、則（すなわ）ち何如（いかん）。（恵王曰く）「不可なり。直（た）だ百歩ならざるのみ。是（こ）れ亦（ま）た走（に）ぐるなり」と。
【現代語訳】
「ある兵士は百歩逃げて止まり、ある兵士は五十歩逃げて止まりました。五十歩逃げた者が百歩逃げた者を笑ったらどうでしょうか。（恵王が答えて言うには）『それは間違いだ。ただ百歩逃げなかったというだけで、逃亡したことには変わりない』と。」
