北野憲造中将が引き継いだ「第七師団」とは、一体どのような部隊だったのでしょうか。その歩みを紐解くと、北海道開拓と近代日本の国防が分かち難く結びついていた歴史が浮き彫りになります。
第七師団の母体は、明治政府がロシア帝国の南下政策に対抗すべく設置した「屯田兵」です。1896年（明治29年）に臨時編成され、1901年（明治34年）に常設師団として完全編成されました。本拠地となったのは、道内交通の要衝であり広大な練兵場を確保できた上川盆地・旭川（現在の旭川市春光町一帯）です。氷点下30度を下回る酷寒の地で鍛え上げられた兵士たちは、過酷な気候に対する驚異的な耐性と旺盛な闘志を誇り、いつしか「北鎮部隊（ほくちんぶたい）」あるいは「帝国陸軍最強の師団」と称されるようになりました。
その実力を世界に見せつけたのが1904年からの日露戦争です。日露戦争最大の激戦となった旅順攻囲戦において、難攻不落を誇ったロシア軍要塞・203高地の争奪戦に投入され、多大な犠牲を払いながらも同高地を制圧。さらに奉天会戦でも圧倒的な奮戦を見せ、軍神と崇められた多くの将兵を輩出しました。
しかし、太平洋戦争における第七師団の運命は過酷を極めました。1942年（昭和17年）、師団隷下の歩兵第28連隊を基幹とする「一木支隊」（支隊長：一木清直大佐）がガダルカナル島奪還の先遣隊として投入され、イル川渡河戦で米軍海兵隊の猛烈な火力砲撃に晒されて壊滅。さらにアリューシャン方面のアッツ島・キスカ島作戦にも部隊の一部が抽出され、過酷な消耗を強いられました。1945年春、北野中将が着任した時点の師団は、歴戦の精鋭を失い、現地召集の兵や若年兵を急遽組み入れた防空・沿岸陣地構築部隊へと再編されていたのが実態だったのです。
