日常的に親しまれている赤飯ですが、そもそもなぜ米を赤く染めて食べるようになったのでしょうか。そのルーツは、日本の稲作の黎明期である縄文時代末期にまで遡ります。中国大陸から日本列島へ初めて伝来した初期の稲は、炊き上げると赤褐色に色づく古代米の「赤米（あかごめ）」でした。
当時、赤米は気候変動に強く神聖な作物とみなされ、神前への奉納物として珍重されていました。やがて品種改良が進み、食味が良く収穫量の多い「白米」が主流となると、赤米は日常の食卓から姿を消していきます。しかし、神事の場では「神聖な赤いご飯」を捧げる伝統が残り続けました。そこで江戸時代中頃、白米に小豆やささげの煮汁を吸わせて意図的に赤く染める調理法が考案され、これが現在の赤飯の直接的な原型となりました。
赤飯の核となる小豆の赤色には、古来より特別な呪術的意味が込められています。東洋の陰陽五行思想や日本神道において、「赤」は太陽、炎、そして生命そのものの躍動を象徴する神聖な色であり、邪悪な悪霊や疫病神を撃退する強烈な「魔除け・厄除け」の力を持つと信じられてきました。つまり、赤飯を炊く風習の歴史とは、「赤い神米を供えて災厄を遠ざけ、生命の無事を祈る」という古代人の祈念が形を変えて受け継がれたものなのです。
