日常会話において「ニコチンとタール」は一括りにされがちですが、生体に及ぼす害悪のベクトルはまったく異なります。喫煙の害を整理する第一歩は、両者の役割分担を明確に切り分けることです。
タールとニコチンの違いを一言で表すなら、ニコチンは「脳を支配する精神依存物質」であり、タールは「全身の細胞を物理的・化学的に破壊する毒素の塊」です。ニコチン自体にも末梢血管収縮や血圧上昇作用はあるものの、直接的な発がん性物質には分類されていません。喫煙者がタバコを手放せなくなるのはニコチンが脳内の報酬系を刺激するためですが、その欲求を満たす代償として体内に流し込まれるのが、病気の直接的な引き金となるタールです。
では、タールが体に悪い理由の本質とは何か。最大の問題は、タールが単一の化学物質ではなく「燃焼によって生じた微粒子状物質の残留物」である点にあります。タバコ葉が約600〜900度で不完全燃焼する過程で、数千種に及ぶ熱分解生成物が発生します。そのうち、水分と揮発性のニコチンを差し引いた、ドロドロとした粒子成分の総称こそがタールです。
厚生労働省や国立がん研究センターが公開するタバコの有害成分一覧を参照すると、タバコの煙には約5,300種類の化学物質が含まれ、そのうち有害物質は約70種類、発がん性物質だけでも70種前後に達します。この発がん性物質の大部分がタールという油状の粒子に凝縮され、肺胞から血液へと運ばれていきます。タールは単なる汚れではなく、高濃度の発がん物質キャリアとして全身を巡るため、極めて悪質と判断されるのです。
