226事件の本質を理解する上で欠かせないのが、当時の日本が直面していた過酷な経済的困窮と、陸軍内部で激化していた派閥抗争の構図です。単なる軍人の権力欲による暴発ではなく、国家の閉塞感に対する歪んだ義憤が引き金となりました。
1929年の世界恐慌に端を発する昭和恐慌、さらには東北地方を中心とした深刻な凶作により、当時の日本の地方農村は娘の身売りや欠食児童が日常化するほどの塗炭の苦しみに喘いでいました。部下である兵士たちの多くは農村出身者であり、彼らの悲痛な家庭の窮状を間近で見ていた部隊長たる青年将校（隊付将校）たちは、富を独占する財閥や保身に汲々とする政党政治家、特権階級に対して激しい憎悪を抱くようになります。
彼らが熱狂的に信奉したのが、思想家・北一輝が著した『日本改造法案大綱』の国家改造思想でした。君側の奸（天皇の周囲にいる悪しき側近・重臣）を排除し、天皇親政による国家社会主義的な改革を断行する「昭和維新」こそが、民衆を救済する唯一の道であると狂信していったのです。
さらに陸軍内部では、精神主義と天皇親政による国家改造を掲げる「皇道派」と、軍の近代化と国家総動員体制の構築を目指すエリート官僚肌の「統制派」が激しい主導権争いを繰り広げていました。統制派の中心人物であった永田鉄山軍務局長が皇道派将校に白昼堂々斬殺される「相沢事件」（1935年）など血生臭い対立が続く中、皇道派の牙城であった第1師団（東京）に満州（現・中国東北部）への派遣命令が下ります。これを「皇道派潰し」と受け止めた青年将校たちは、「満州に出征すれば国内改革の機会は永遠に失われる」と危機感を募らせ、出発直前の雪の帝都で決死の蜂起へと踏み切ったのです。
