華やかな美貌の裏で、佐藤愛子の私生活は凄惨を極めました。1度目の結婚は戦時中の1943年、陸軍航空隊の軍医であった森川重利氏との入籍でした。しかし、終戦後に夫は結核を患い、鎮痛のために用いたモルヒネの中毒に陥ります。愛する夫の廃人化、家庭崩壊という過酷な日々に直面した彼女は、2人の子どもを抱えて苦悩の末に離婚を決断しました。
その後、同人誌『文芸首都』で文学修業を重ねるなかで出会ったのが、作家の田畑麦彦（本名：田川博三）氏でした。再婚によって精神的な安定を得たかに見えましたが、田川氏が手を出した実業（製鉄会社の経営）が破綻。当時の金額で約2億円（現在の貨幣価値で数十億円相当）という莫大な負債が残されました。
連帯保証人として借金取りに追われる極限状態のなか、佐藤愛子は逃げ出すどころか筆一本で戦う道を選びます。この夫の破滅劇と自身の奮闘をありのままに描いた小説『戦いすんで日が暮れて』が、1969年に第61回直木賞を受賞。人生のどん底を文学の頂点へと昇華させた瞬間でした。離婚後も数十年にわたり、執筆原稿料で借金を完済し切ったエピソードは、出版界の伝説として今も語り継がれています。
