ポリ茶瓶の魅力を深く理解する上で欠かせないのが、駅弁のお茶容器がたどってきた技術革新の歴史です。ポリエチレン製の茶瓶が登場する前、明治時代から昭和30年代初頭にかけて鉄道旅客の喉を潤していたのは、「汽車土瓶（きしゃどびん）」と呼ばれる陶器製（信楽焼や益子焼など）の小瓶でした。
汽車土瓶は温かみがあり風情にあふれていた反面、重量が重く、落とせば簡単に割れてしまうという致命的な欠点がありました。また、乗客が飲み終えた後の陶器を回収・洗浄して再利用するサイクルは、高度経済成長期に伴う旅客数の爆発的な増加に対応しきれなくなっていきます。
そこで1950年代半ば（昭和30年頃）に、長島樹脂工業などのプラスチック成形メーカーと駅弁業者の知恵を結集して開発されたのが、画期的な使い捨て容器「ポリ茶瓶」でした。ポリ茶瓶が鉄道輸送に革命をもたらした技術的特徴は以下の3点に集約されます。
- 圧倒的な軽量化と割れない安全性：陶器からポリエチレンに変わったことで重量は数分の一に激減し、走行中の揺れで落としても割れなくなりました。
- 本体耐熱温度110℃の実現：薄手の樹脂でありながら、沸騰直前の熱湯（80〜90℃以上）を注いでも溶けたり底が抜けたりしない高い耐熱性能を誇ります。
- 一体設計の機能美：持ち運び用の針金（後にプラスチックツルへ移行）を備え、急須の注ぎ口を模した突起を持ち、上部のネジ式キャップを裏返すとそのまま1杯分の小さな湯飲みに変身する無駄のない構造です。
しかし、1990年に伊藤園が世界初のペットボトル入り緑茶を開発・発売したことを境に、鉄道車内における飲料の常識は激変しました。キャップを締めれば横に倒してもこぼれず、容量も多く、自販機で24時間冷却・保温管理できるペットボトルの利便性の前に、ポリ茶瓶は駅の主役の座を譲ることとなったのです。
