私たちが普段使っている「満年齢」と伝統的な「数え年」の決定的な違いは、「年齢をカウントし始めるタイミング」と「歳をとる日」の2点に集約されます。
満年齢は、生まれた瞬間を「0歳」とし、翌年以降の自分の「誕生日」が来るたびに1歳ずつ加算していくシステムです。これは西洋から導入された合理的な方式であり、現在の法律（明治35年制定の「年齢計算ニ関スル法律」や昭和25年施行の「年齢のとなえ方に関する法律」）でも公的な標準として定められています。
対する数え年は、生まれた日をすでに「1歳」として扱い、誕生日とは一切関係なく「元旦（1月1日）」が訪れるたびに日本中すべての人が同時に1歳年をとる仕組みです。例えば、12月31日の大晦日に生まれた赤ちゃんは、生まれた瞬間に1歳となり、翌日の1月1日（元旦）を迎えた時点で数え年「2歳」になります。生まれてからわずか2日しか経過していなくても、暦の上では2歳と数えるのが数え年ならではの大きな特徴です。
