日本の地図記号は、明治時代の陸地測量部が軍事地図（参謀本部陸地測量部図式）を作成した時代にルーツを持ちます。そのため、文字の形状や道具の形を極限まで抽象化した「記号的・暗号的アプローチ」が特徴です。例えば、交番の「×」は交差させた警棒、郵便局の「〒」は逓信省（ていしんしょう）の頭文字「テ」を図案化したものであり、日本の歴史的文脈を知らなければ意味を推測することは極めて困難です。
対照的に、欧米をはじめとする海外の地図記号は、文字や文化的予備知識に依存しない「直感的なピクトグラム（具象的絵文字）」を基本としています。病院であれば「赤十字やベッドのマーク」、郵便局であれば「封筒」、交番・警察であれば「警察官のバッジやシルエット」など、視覚的に何があるのかを一目で把握できるデザインが主流です。
言語や文化圏が異なる人々が国境を行き交うヨーロッパ諸国などでは、古くから「誰が見ても誤認しないユニバーサルデザイン」が不可欠であったため、地図表現における国際標準化が早くから推し進められてきました。
