冠位十二階は、飛鳥時代初期の推古天皇の治世下、摂政を務めた聖徳太子らが主導して導入した官位制度です。当時の大和政権は、氏（うじ）という同族集団ごとに職掌と地位（姓：カバネ）が世襲される「氏姓制度」によって運営されていました。しかし、この仕組みには重大な欠陥が存在していました。どれほど無能な人物であっても名門氏族に生まれれば高官となり、逆に才能にあふれる下級氏族の人物には出世の道が閉ざされていた点です。
こうした硬直化した身分秩序を打破するために導入されたのが、冠の色や装飾によって個人の官位を示す冠位十二階でした。この制度の最大の特徴は、「位階は個人に与えられ、子孫に世襲されない」という徹底した能力主義にあります。優秀な人材を適材適所で登用し、天皇を中心とする強力な中央集権国家を築くことが最大の狙いでした。
また、対外的な要因も見逃せません。当時の東アジアでは、中国大陸で強大な統一帝国「隋」が誕生し、朝鮮半島の諸国も激しく覇権を争っていました。日本が対等な外交関係を結ぶためには、使節団を迎える際にも一目で序列が判別できる整然とした宮廷儀礼と官僚機構が不可欠だったのです。
