哲学の道が単なる風光明媚な遊歩道にとどまらず、訪れる者の心を惹きつけてやまない理由は、その成り立ちに刻まれた思想と近代京都の歴史にあります。この小道はもともと、明治23年（1890年）に完成した琵琶湖疏水分線の管理用道路として整備されました。近代化の象徴であった水路の傍らを、日本を代表する哲学者・西田幾多郎（京都大学名誉教授）やその高弟・田辺元らが日々の思索に耽りながら歩いたことから、いつしか「哲学の小径」「思索の道」と呼ばれるようになり、1972年に正式に「哲学の道」と命名されました。
西田幾多郎の自著や当時の日記には、水辺のせせらぎと四季の移ろいに五感を研ぎ澄ませながら、東洋と西洋の思想を融合させる思索を深めていた様子が記されています。現在も道沿いには「人は人 吾はわれ也 とにかくに 吾行く道を 吾は行くなり」という西田の有名な歌碑が静かに佇んでおり、歩行者に日常の喧騒から離れた内省の時間を促します。
また、春を彩る桜並木は、大正時代に日本画家・橋本関雪とその妻・米（よね）が京都市へ寄贈した苗木が発端となっており、通称「関雪桜（かんせつざくら）」として親しまれています。近代の知性と美意識が幾重にも重なり合っていることこそが、この道が時代を超えて人々を魅了し続ける根本的な理由です。
