通俗的な創作物では「心優しい常識人である明智光秀が、信長の無慈悲な命令に反対して涙した」という場面が定番となっています。しかし、現存する当時の一次書状を検証すると、光秀は比叡山殲滅作戦において極めて能動的かつ冷酷な指揮官として機能していたことが分かります。
焼き討ち直前の元亀2年9月上旬、光秀が近江の国人領主・雄琴城主の和田秀純に宛て式を送った書状には、「比叡山に味方する者は一人残らず成敗せよ」「申し分なく協力すれば褒賞を与える」といった極めて厳しい殲滅指示が明確に記されています。
作戦完了後、信長は近江国志賀郡（約5万石）の支配権を光秀に与えました。光秀は琵琶湖の要衝に堅牢無比な坂本城を築城し、延暦寺の残余勢力を監視・統制する重責を担いました。光秀にとって比叡山焼き討ちは、織田家中における自身の地位を決定づけた最大の出世劇であり、軍事司令官としての有能さを証明する舞台だったのです。
