日本語学習者が最初に覚えるのが「あ・い・う・え・お」の五十音であるのに対し、中国語（普通話）の音声を学ぶ際の起点となるのが「ピンイン（拼音・Pinyin）」です。ピンインはラテン文字（アルファベット）を用いて中国語の漢字の読み方を表した公式の発音表記体系であり、中国本土の教育現場や国際基準として1958年に制定されました。
「中国語のあいうえお」を理解するためには、まず音を構成する最小単位を把握しなければなりません。中国語の音節は基本的に「声母（子音）」＋「韻母（母音）」＋「声調（トーン）」の3つの要素が合体して成り立っています。
日本語の五十音は「子音＋母音」が一体となった文字（仮名）で表されますが、中国語はアルファベットを組み合わせる構造です。その根底を支えるのが、中国語の母音・子音一覧における以下の要素です。
- 声母（子音）：全21種類（b, p, m, f, d, t, n, l, g, k, h, j, q, x, zh, ch, sh, r, z, c, s）
- 韻母（母音）：全36種類（基本となる単母音6種「a, o, e, i, u, ü」と、それらが組み合わさった複母音・鼻母音）
- 声調（四声）：全4種類＋軽声（音の高低アクセント）
日本の初学者向けテキストでは、理解を助けるために「中国語の五十音対応表」として「あ行＝a, o, e」「か行＝ga, ge, gu」のように便宜上分類したチャートが用いられることがあります。しかし、大手語学スクールの主任講師は「五十音に無理やり当てはめるアプローチは、最初の1週間の心理的ハードルを下げる効果はあるものの、日本語に存在しない音（そり舌音や『ü』『e』の母音）を日本語の音で代替してしまう悪癖を生むリスクが高い」と警鐘を鳴らしています。
