高市氏が関節リウマチの診断を受けたのは、政界で要職を歴任し始めていた40代後半のことでした。初期症状は「手の指の違和感」や「朝起きたときの全身のこわばり」という、一見すると過労や加齢による疲労とも受け取れる些細な変化から始まりました。しかし、病状は短期間のうちに急速に悪化していきました。
過去の手記や特番インタビューの取材記録によると、最も症状が重かった時期には「朝、ベッドから一人で起き上がることができず、転がり落ちるようにして床に降りていた」と明かされています。靴下を履く動作すら激痛が走り、衣服のボタンを留められない、玄関のドアノブを回せないなど、日常生活のあらゆる動作が困難を極めました。
政治家にとって命ともいえる筆記や握手も、激痛との戦いでした。国会答弁の資料にペンを走らせようとしても指が曲がらず、ペン先が紙の上を滑るだけで文字が書けない日々。指の関節は赤く腫れ上がり、公の場では手袋を着用したり、痛む手を自然に隠すような所作を余儀なくされていました。
では、なぜ高市氏はプライベートな健康問題であり、政治生命を左右しかねない難病を公表したのでしょうか。永田町関係者や当時の側近の証言によると、背景には大きく2つの理由が存在します。
第一に、「公人としての透明性と説明責任」です。閣僚や要職を務める中で、歩行時のぎこちなさや手元の腫れ、表情ににじむ痛みが一部のメディアやネット上で「重病説」「職務放棄」などと曲解され始めたことに対し、事実をありのままに語ることで無用な政局的混乱を避ける狙いがありました。
第二に、「同じ病に悩む全国の患者へのエンパワーメント」です。関節リウマチは日本全国に約70万〜80万人の患者がいると推定されていますが、外見からは痛みが伝わりにくく、周囲の無理解に苦しむ人が少なくありません。「激痛を抱えていても、適切な治療を受ければ国家の第一線で戦える」という実例を自らの姿で示すことが、多くの患者の希望になると確信したからです。
