日本の現行法令において、元号の根拠となっているのが1979（昭和54）年に公布・施行された「元号法（昭和54年法律第43号）」です。法律といえば、何十条・何百条にわたって細則が定められている姿を想像しがちですが、元号法の条文は驚くほど短く、本則は以下の2条しか存在しません。
第1項：元号は、政令で定める。
第2項：元号は、皇位の継承があつた場合に限り、改める。
このほかに「この法律は、公布の日から施行する」「旧元号（昭和）は、本法の規定に基づき定められたものとみなす」という附則があるのみです。極限まで削ぎ落とされた文言ながら、第1項で「政令指定」という行政権への委任を明記し、第2項で歴代天皇1代につき1つの元号を用いる「一世一元の制」を厳格に定めています。
