なぜ1919年3月というタイミングで、これほど巨大な民衆蜂起が起きたのでしょうか。その背景には、国内外の複数の要因が複雑に絡み合っていました。
第一の要因は、第一次世界大戦の終結に伴う国際秩序の変動です。大戦末期にアメリカのウィルソン大統領が提唱した「民族自決」（各民族は自らの政治的運命を自ら決定する権利があるという原則）の理念や、1919年1月から始まったパリ講和会議は、被抑圧民族に独立への強い希望を抱かせました。
第二の要因は、日本の帝都・東京で起きた前哨戦です。1919年2月8日、東京に留学していた朝鮮人学生たちが神田の在日本東京朝鮮YMCA会館に集結し、「2・8独立宣言」を発表しました。この留学生たちの果敢な行動と思想が本国へ密かに伝えられ、国内の知識人や宗教指導者たちを強く突き動かしました。
そして第三の直接的な引き金となったのが、大韓帝国の初代皇帝であった高宗（コジョン）の急死です。1919年1月21日に高宗が突如として世を去ると、民衆の間で「日本側によって毒殺されたのではないか」という毒殺説が瞬く間に広まりました。3月3日に予定されていた高宗の国葬に合わせ、各地から大勢の弔問客が京城へ集まっていたことが、運動の爆発力を何倍にも高める決定打となったのです。
