ドラッグストアなどで手に入るOTC医薬品（大衆薬）の外箱には、西暦と年月で明確な期限が印字されている。これは未開封かつ適切な環境で保管された場合に品質が保証される期間を意味する。製薬企業をはじめとする医薬品産業では、長年の厳格な安定性試験を経てこの期日を設定している。
一方で、病院やクリニックで医師から診察を受けて交付される処方箋医薬品には、パッケージ自体に長期の期限が書かれていても、実質的な使用期限は全く異なる。処方薬は「その時の患者の病状に合わせて指定された日数分」だけ安全に使用されることを前提としているからだ。症状が治まった後に残った処方薬を「次回同じ症状が出たときのために」と取っておく行為は推奨されない。
