象形文字の世界に足を踏み入れる際、最初に知っておくべきは「古代人にとって文字は日常のメモ書きではなかった」という歴史的事実です。紀元前3000年紀のエジプトやメソポタミア、あるいは古代中国の殷（商）王朝において、文字は神々の意志を占い、死後の世界へ祈りを捧げ、統治者の権威を永遠に刻み込むための極めて神聖な呪術的ツールでした。
エジプトのヒエログリフ（聖刻文字）は「神の言葉」を意味し、古代中国の甲骨文字は神意を問う卜占（ぼくせん）の結果を刻むために使われました。つまり、目に見える事物（太陽、鳥、水、手など）の形を象（かたど）って描かれた文字の背後には、古代人の世界観や信仰、自然への畏怖が凝縮されているのです。
象形文字に関する書籍を選ぶ際は、自分が「何を知りたいか」によってアプローチを明確に分けるのが失敗を防ぐ極意です。文字のビジュアルや意味の一覧を眺めて楽しみたいのか、実際に自分の手で解読・筆記してみたいのか、あるいは文字に隠された古代史のドラマを追体験したいのかによって、手に取るべき1冊は大きく異なります。
