文久3年（1863年）の八月十八日の政変以降、尊王攘夷派が後退するなか、坂本龍馬や勝海舟の門下生たちは行き場を失いかけていました。そうした逆境のなかで、薩摩藩や長崎豪商・小曽根乾堂（おぞね けんどう）らの手厚い資金・物資援助を受けて慶応元年（1865年）5月に誕生した組織こそが亀山社中です。
彼らが本拠地として選んだのは、長崎港を一望できる亀山（現在の伊良林地区）の高台でした。幕府の役人や諸藩の目付から身を隠しやすく、かつ出入港する異国船の動向を監視できる絶好の要衝であったことが、この地を選定した決定的な理由とされています。
亀山社中の最大の功績は、商業活動の枠を超えた歴史的仲介にあります。当時、深刻な対立関係にあった薩摩藩と長州藩を結びつけるため、薩摩藩名義でグラバー商会から最新鋭のライフル銃（ミニエー銃・ゲベール銃）約7,300挺や軍艦「ユニオン号（桜島丸）」を買い付け、長州藩へと秘密裏に輸送しました。これが慶応2年（1866年）1月の薩長同盟成立へと直結し、倒幕への巨大な潮流を生み出す原動力となったのです。
ここで多くの歴史ファンが混同しがちなのが「亀山社中」と「海援隊」の組織的な違いです。両者は連続した組織ではあるものの、その性格と公的立場には明確な一線が引かれています。
- 亀山社中（1865年結成）：薩摩藩や長崎商人の支援を受けた「浪士による私設結社・ベンチャー商社」。財政基盤は極めて不安定で、船の沈没事故（ワイル・ウェフ号遭難）などで困窮を極めました。
- 海援隊（1867年改編）：土佐藩主・山内豊信（容堂）の赦免を受け、土佐藩の「公認外郭機関（藩営組織）」として再編。給与や活動資金が藩費から支給され、運輸・貿易・開拓・学問研究を行う近代的な総合組織へと進化しました。
