まず押さえるべき基本として、嬲るの読み方は「なぶ・る」であり、「嬲ってる」はその現在進行形や状態を表す口語表現です。辞書的な嬲ってるの意味を引くと、主に以下の3つの定義に集約されます。
第1に「弱い立場の者をからかったり、もてあそんだり、苦しめたりする」、第2に「手でいじくり回す、触る」、そして第3に「（動植物の世話などを）手入れする」です。現代の標準語において単体で使われる場合、圧倒的に第1の意味、すなわち「いたぶる」「翻弄する」という加害的なニュアンスが前面に出ます。
この不穏な空気の根源にあるのが、嬲るの漢字の由来です。古代中国の字書『説文解字』にも見られるように、この文字は「男」2人の間に「女」1人が挟まれた形状を持つ会意文字です。体力や腕力で勝る複数の男性が、抗う術を持たないひとりの女性を取り囲み、からかい、手籠めにし、もてあそぶ様子を象形化したものと伝えられています。文字そのものに「非対称な権力勾配」と「集団による個への加害」が刻み込まれているからこそ、視覚的にも強い嫌悪感や警戒心を呼び起こすのです。
ここでしばしば比較対象となるのが、嬲ると嫐るの違いです。「嫐」は「女」2人の間に「男」が挟まれた配置になっており、読み方は同じく「なぶ・る」のほか、「うわなり」とも読みます。中世日本の風習である「後妻（うわなり）打ち」に代表されるように、「嫐る」は先妻と後妻の争い、すなわち嫉妬や愛憎のもつれから相手をなじる・いたぶる場面で用いられてきました。強者が弱者を一方的に弄ぶ外向的な加害性を持つ「嬲る」に対し、「嫐る」は痴情や執着が渦巻く内向的な軋轢を孕んでいる点に本質的な差異があります。
