膝の激痛に顔を歪め、担架でピッチを去ったあの日からどれほどの時間が流れただろうか。所属先のアル・ヒラルで過ごしたリハビリ期間は、華やかなキャリアの中で最も暗く、過酷な試練だったに違いない。度重なる足首の怪我、そして選手生命の危機とも囁かれた大手術。並の選手であれば引退を意識するような境遇にあっても、ネイマール・ジュニオールがピッチへの情熱を失うことはなかった。
サウジでの実戦復帰戦、ピッチに足を踏み入れた瞬間のスタジアムの地鳴りのような歓声がすべてを物語っていた。爆発的な加速力こそ慎重に見極める必要があるものの、相手守備陣を一瞬で無力化する閃きとボールタッチは健在だ。関係筋によると、本人はすでにフィジカルトレーナーと連日ハードなメニューを消化しており、コンディションは予想を遥かに上回るペースで仕上がっているという。
