かつて日本全国の里山に広く分布していたコウノトリですが、1971年（昭和46年）、ここ豊岡の地で最後の1羽が息を引き取り、日本の野生個体群は完全に絶滅しました。明治期以降の乱獲に加え、戦後の農地基盤整備による湿地の減少、そして農薬（有機水銀やDDTなど）の大量散布によって餌となるドジョウやカエルが激減し、コウノトリ自身も体内に化学物質を蓄積して繁殖能力を失ったことが絶滅の決定的な引き金でした。
この危機に対し、豊岡市と兵庫県は1965年から人工飼育を開始。1985年に当時のソビエト連邦（現ロシア・ハバロフスク）から寄贈された幼鳥をもとに人工増殖を軌道に乗せ、1999年に開園したのが「兵庫県立コウノトリの郷公園」です。そして2005年9月、悲願であった5羽の試験放鳥を実施。以降、自然界での産卵・巣立ちが連鎖し、2026年現在、野外で暮らすコウノトリは全国各地で400羽以上を数えるまでに急増しています。
公式発表資料および環境省のモニタリングデータによると、豊岡市周辺だけでなく、福井県、徳島県、千葉県など全国各地の空へと生息域が拡大しています。豊岡盆地はまさに、失われた命の環を科学と地域の力で再生させた「野生復帰の世界的モデルケース」として機能し続けています。
