シャツのボタンが男女で左右逆につけられている決定的な理由は、衣服が「自力で着るもの」だった男性と、「他人に着せてもらうもの」だった一部の女性という、身分と役割の乖離に端を発している。現代の日常着からは想像もつかないが、ボタンというパーツそのものがかつては金銀や宝石に匹敵する超高級品であり、権力と富の象徴であった。
男性シャツボタン右側の由来を紐解くと、行き着くのは中世ヨーロッパの戦場である。右利きの騎士や兵士たちは、左腰に帯びたサーベルや剣を右手で素早く抜刀する必要があった。もし服の前合わせが女性と同じ「右前（右身頃が上）」であった場合、抜刀の際に柄や刃が衣服の内側に引っかかり、命取りとなる致命的な隙を生んでしまう。さらに、馬を駆って疾走する際、冷たい風が合わせ目から服の中に入り込むのを防ぐためにも、左身頃を上に重ねる「左前合わせ（右側にボタン）」が軍事的な生存戦略として定着した。これが、剣と武器を抜く動作の起源と結びついた男性服の原型である。
対照的に、女性シャツボタン左側の由来は、17世紀から18世紀にかけてのヨーロッパ貴族社会における従僕文化にある。当時、贅沢な装飾ボタンがびっしりと並んだ豪奢なドレスを纏うことができたのは、ごく一握りの上流階級の貴婦人のみであった。彼女たちは自分で服を着るのではなく、向かい合ったメイドや侍女に着付けをさせていたのである。対面した召使が「右手」を使って最もスムーズにボタンを留められるよう、あらかじめボタンを着用者から見て左側に配したのが、貴族の召使い着せ替え説の実相である。つまり、女性服のボタンの向きは、着る本人のためではなく「着せる側の作業効率」を最優先した結果生まれたものであった。
この前合わせ左右歴史的背景は、やがて庶民階級へと衣服が普及していく過程でも「貴婦人のステータスシンボル」として模倣され、生活様式が変わった後も様式美として衣服の構造に残り続けることとなった。
