常同行動とは、客観的には明確な目的が見当たらないにもかかわらず、一定のパターンを持った動作や発話、姿勢の維持を反復的・持続的に行う状態を指します。精神医学の診断基準であるDSM-5-TRにおいては、自閉スペクトラム症（ASD）の中核症状（診断基準B）として「常同的または反復的な身体の運動、物の使用、または会話」が明記されています。
では、なぜ本人は同じ動作を繰り返さずにはいられないのでしょうか。近年の神経科学および作業療法分野の研究により、その背景には大きく分けて3つの神経生理学的理由が存在することが明らかになっています。
第一に挙げられるのが「感覚刺激の自己調整（自己刺激行動）」です。自閉スペクトラム症や感覚処理障害を抱える人々は、脳幹や視床における感覚フィルター機能の特性により、外界の刺激に対して過敏（感覚過敏）であったり、逆に鈍感（感覚低感度）であったりします。蛍光灯のフリッカー、人混みのざわめき、衣類の摩擦といった膨大な情報が脳へ一度になだれ込んだ際、自身の身体を特定のリズムで動かすことによって単一の予測可能な感覚フィードバックを生み出し、脳内の情報処理パニックを遮断しようとします。これは激しい嵐の中で、自分だけの避難小屋に逃げ込む行為に等しい生理的防衛策です。
第二の理由は「強烈な不安やストレスの緩和」です。環境の急激な変化や見通しの立たない状況に直面した際、人間は扁桃体が過剰に興奮し、強い恐怖や緊張を覚えます。このとき、一定のリズムを持った運動（ロッキングやハンドフラッピングなど）を行うと、セロトニン神経系が活性化され、自律神経の乱れを鎮静化させる働きが生じます。つまり、常同行動は本人が自分自身を落ち着かせるために編み出した、極めて合理的な「セルフ・スージング（自己鎮静）」の手段なのです。
第三の理由は、退屈や刺激不足に対する「覚醒水準の維持」です。刺激が少なすぎる単調な環境下に置かれた場合、脳の覚醒度が低下して意識が朦朧とするのを防ぐため、自ら感覚刺激を作り出して活動水準を保とうとします。このように、外側から見れば不可解に見える動作であっても、内側では生きるための緻密な適応行動が営まれています。
