すべての始まりは19世紀後半に遡る。西洋列強に対抗するための国力増強を図る日本の主導層は、女性を「家庭における生産者であり教育者」として位置付けた。教育の体系化を進めた文部科学省の前身・文部省は、高等女学校令などを通じてこの理念を全国に波及させていく。
この潮流を支えた代表的人物の一人が下田歌子だ。彼女は上流階級や中流階級の女性に対し、国家に貢献する徳性と実務能力を備えた家庭の守護者たる教育を教授した。対照的に、津田梅子は渡米体験を経て女性の自律した知的向上を強く唱え、伝統的な家父長制の枠組みを超えた女性の社会的自立を追求した。成瀬仁蔵が創設した日本女子大学の開校も、良妻賢母という理想像をめぐる受容と抵抗の双方を生み出す重要な現場となった。明治時代という激動の期に形作られたこの規範は、女子教育の現場を通じて日本人女性の身体と精神に深く刷り込まれていったのである。
