敬礼のルーツには諸説ありますが、軍事史および文化人類学において最も有力視されているのが中世の騎士にまつわる起源説です。11世紀から13世紀にかけてのヨーロッパにおいて、甲冑をまとった騎士たちは敵味方を識別するため、右手で兜のバイザー（目庇・覆い）を押し上げ、素顔をさらして友好的な意思を示しました。これが現代の「手を額に当てる」動作の原型とされています。
もう一つの決定的な要因が、右手で行う理由に直結する「非武装の証明」です。人類の歴史上、利き手である右手は剣や槍、銃といった致死性兵器を扱う手でした。その右手を高く掲げ、指を揃えて開いて見せる行為は、「手の中に武器は握られていない」「あなたに即座の敵意はない」という強烈なメッセージを発信することを意味します。心理学的に言えば、自らの急所を無防備に晒すことで相互の心理的バウンダリー（境界線）を一時的に解除し、信頼関係を構築するための身体的儀礼でした。
防衛省関係者の解説資料によると、左手での敬礼が原則として認められないのは、単なるマナー違反にとどまらず、「背後に隠した右手で武器を保持しているのではないか」という原初的な警戒心を呼び起こすためと規定されています。負傷などの例外的な身体的事情を除き、右手での挙手注目の敬礼が絶対視されるのは、命のやり取りを前提とした戦場で培われた合理的な危機管理の名残なのです。
