銀行と信用金庫の最大の違いは、組織としての「存在目的」と「準拠法」にあります。外見上の金融サービスは酷似していても、誰のために利益を出し、誰に向けて事業を展開しているのかというベクトルが180度異なります。
銀行は銀行法に基づく「株式会社」です。大企業から個人まで取引対象に制限はなく、国内外を問わず自由に営業を展開できます。その活動の最優先目標は、預金者から集めた資金を効率的に運用し、利益を上げて株主へ配当や企業価値向上として還元することにあります。したがって、収益性の高い大口取引や大都市圏の優良案件へ経営資源が集中しやすい構造を持っています。
対照的に、信用金庫は信用金庫法に基づく「協同組織の非営利法人」です。利用者は単なる顧客ではなく、地域の住民や事業者が出資金を払い込んで「会員」となり、互いに支え合う相互扶助の理念で成り立っています。信用金庫が得た利益は株主ではなく、内部留保として地域還元や会員へのサービス充実に充当されます。
また、信用金庫には厳格な営業エリアの制限が課されています。原則として定款で定められた一定の地域（都道府県内や特定市区町村など）に住所や勤務先、事業所を持つ者しか会員になれず、融資先も「従業員300人以下または資本金9億円以下」の中小企業・個人事業主に限られます。この地域密着の足枷こそが、信用金庫のアイデンティティであり、後述する手厚いリレーションシップ・バンキングの原動力となっています。
