時計の針を巻き戻せば、この地は政治の荒波に激しく翻弄された傷跡を持つ。1952年の構想浮上から半世紀以上。住民による激しい反対運動、補償交渉の長期化、そして2009年、当時の民主党政権で国土交通大臣に就任した前原誠司による突然の建設中止表明――。移転を余儀なくされた地元住民の生活再建計画は突如として白紙にされ、地域社会は引き裂かれた。
政権交代を経て再開された八ッ場ダム建設事業は、紆余曲折の末に2020年に完成を迎えた。皮肉にも、試験湛水の最中に襲来した令和元年東日本台風において、利根川水系の氾濫危機を未然に防ぐ決定打となったことで、その治水機能の重要性が一気に世に知れ渡ることとなった。かつて「無駄な公共事業の象徴」と指弾されたコンクリートの塊は、皮肉な巡り合わせを経て、首都圏数千万人の命を守った防波堤として評価を一変させたのだ。
長野原町の町域に広がる湖の底には、かつて人々が暮らし、笑い、涙したかつての温泉街や鉄道の廃線跡が眠っている。ただ美しい景色を消費するのではなく、沈んだ集落の歴史と住民の苦渋の決断に思いを馳せること。それこそが、この地を訪れる旅に他では得がたい奥行きを与えている。
