初期のスマイレージ（和田彩花、前田憂佳、福田花音、小川紗季）が持っていたポテンシャルは、当時のアイドル界でも群を抜いていた。歌唱力やダンススキルといった技術的な側面はもちろんのこと、特筆すべきはその「野生児」とも言える予測不能なキャラクター性だ。
堺は後年のインタビューで、「彼女たちは、カメラが回っていないところでもずっとあのテンションだった。作られたキャラクターではなく、自分たちの歌と存在で世界を明るくできると本気で信じている強さがあった」と語っている。大御所を前にしても萎縮せず、むしろその場を楽しんでしまう彼女たちのタフネスこそが、過酷な芸能界を生き抜いてきた堺の共感を呼んだのだろう。
