油淋鶏の正しい読み方は「ユーリンチー（Yóulínjī）」です。漢字を分解すると、その料理の成り立ちが鮮明に浮かび上がります。
- 油（ユー）： 調理油・食用油のこと。
- 淋（リン）： 「水を注ぐ」「したたり落ちる」「浴びせる」を意味する動詞。
- 鶏（チー）： 鶏肉のこと。
つまり、中華料理の技法体系における油淋鶏の原義は、「熱した油を鶏肉の皮へ繰り返し回しかけ、皮目を極限までパリパリに仕上げた料理」を指します。中華鍋の中に鶏肉を完全に沈めて揚げる「炸（ジャー）」ではなく、お玉を使って高温の油を表面に浴びせ続ける「油淋（ユーリン）」という高度な熱処理技法がそのまま料理名になったものです。
広東料理を発祥とする伝統的な油淋鶏は、香辛料とともに下茹で・乾燥させた骨付きの丸鶏に油をかけ流し、皮のクリスピーさと身のジューシーさを楽しむご馳走でした。これが日本に伝来する過程で、家庭や外食産業向けに「骨なしの一枚肉を油で揚げ、薬味たっぷりの甘酢醤油ダレを上からかけるスタイル」へと独自の進化を遂げ、現在の国民的おかずとしての地位を確立しました。
