呼称問題の背景にある歴史ドラマを紐解くと、この戦いが古代日本にとっていかに絶体絶命の危機であったかが見えてきます。
663年の白村江の戦いが起きた直接の引き金は、友好国であった百済の滅亡です。当時、朝鮮半島では唐と新羅が手を組んだ唐・新羅連合軍が勢力を急拡大し、660年に百済を滅ぼしました。日本に滞在していた百済の王子・豊璋（ほうしょう）を擁立した百済復興軍は、大和政権へ救援を懇願します。
大化の改新（乙巳の変）を主導し、実質的な最高権力者であった中大兄皇子は、母である斉明天皇とともに九州へ親征し、国家の存亡を賭けた軍事支援を決定しました。送り込まれた倭国（日本）の兵力は延べ約4万人を超え、当時の人口規模からすれば文字通り国家総動員でした。
しかし、白村江（現在の韓国西海岸・錦江河口付近）で待ち受けていたのは過酷な結末でした。『日本書紀』には、唐の精鋭水軍170隻に対し、倭国の水軍が陣形も整えぬまま「我等先を争はば、敵自ら退くべし」と突撃し、大敗を喫した生々しい戦闘記録が記されています。
狭い河口に誘い込まれた倭国の船団は、唐軍の強固な包囲陣に挟み撃ちにされ、火計によって瞬く間に壊滅しました。「煙と炎が天を覆い、海水は赤く染まった」と伝えられるほどの惨敗を招いた主な要因は、以下の3点に集約されます。
- 百済復興軍の内部対立（指導層の権力闘争による自壊）
- 唐水軍の高度な操船技術と火薬・大型船を駆使した戦術的包囲
- 倭国軍の戦術的稚拙さと敵情視察の甘さ
この壊滅的な一戦の年号は、歴史の試験でも定番です。語呂合わせとしては、「ろくろく（66）惨（3）ざんな白村江」や「無残（663）な敗北、白村江」という覚え方が広く使われています。
