膿栓は、喉の両脇にある口蓋扁桃（こうがいへんとう）の表面に存在する「陰窩（いんか）」と呼ばれる無数の小さな窪みに形成されます。扁桃は体外から侵入するウイルスや細菌を食い止める免疫器官であり、陰窩の中で白血球などの免疫細胞が病原菌と激しく交戦します。その結果として生じる細菌の死骸、剥がれ落ちた粘膜上皮細胞、そして微細な食べかすが蓄積し、チーズ状あるいは石灰化して固まったものが膿栓の正体です。
強烈な悪臭を放つ臭い玉が原因の口臭は、嫌気性細菌がタンパク質を分解する過程で揮発性硫黄化合物（硫化水素やメチルメルカプタンなど）を生成することに起因します。これは下水や腐敗した卵にも例えられる刺激臭であり、わずか数ミリの小さな塊であっても呼気に混ざることで顕著な口臭トラブルに発展します。
臨床データおよび専門医の観察によると、臭い玉ができやすい人の特徴には明確な共通項が存在します。
- 口呼吸の習慣がある：口腔内や咽頭が常に乾燥し、唾液による自浄作用が低下して雑菌が繁殖しやすくなる。
- 後鼻漏やアレルギー性鼻炎を患っている：鼻水が喉に垂れ落ちることで、扁桃周辺にタンパク質を含んだ分泌物が滞留しやすい。
- 扁桃の陰窩が深い・大きい：先天的または反復する扁桃炎によって陰窩が複雑に入り組んでおり、物理的に物質が溜まりやすい形状をしている。
- 唾液の分泌量が少ない：加齢、ストレス、薬剤の副作用、水分摂取不足などにより、口腔内の自浄サイクルが滞っている。
