動物病院の待合室や、飼い主に少し強めの口調で注意された直後、愛犬が大きく「ふわぁ」とあくびをする光景を目にしたことがある飼い主は少なくありません。「怒られているのに退屈しているのか」「反省していないのではないか」と誤解されがちですが、動物行動学の現場ではまったく正反対の現象として記録されています。
犬があくびをする理由の多くは、眠気ではなく極度の緊張やストレスを自ら緩和させようとする防衛本能です。これはノルウェーの著名なドッグトレーナーであるトゥーリッド・ルーガス氏が提唱した「カーミングシグナル（落ち着かせる合図）」の代表例。自分自身の興奮を静めると同時に、相手に対して「私はあなたに敵意はありません。どうか落ち着いてください」と平和的に訴えかけているのです。叱責の最中に愛犬があくびをしたなら、それは反抗ではなく、飼い主の怒気を察知して強い不安を感じているサインと捉えるのが正解です。
また、犬のしぐさの理由として最も誤解が多いのが「しっぽを振る意味」です。一般的には「しっぽを振る＝喜んでいる」と一括りにされがちですが、イタリアのトレント大学などの神経科学研究チームが発表したバイオロジカルデータは、驚くべき事実を明らかにしています。犬はポジティブな感情（飼い主との再会など）を抱いているとき、脳の左半球が活性化してしっぽを右寄りに振ります。反対に、見知らぬ威圧的な大型犬に遭遇したときなど、恐怖や警戒心を抱いている場合は右半球が優位になり、しっぽを左寄りに振る傾向が確認されているのです。
さらに、振る位置の高さにも犬の行動心理が克明に現れます。背中より高くピンと立てて小刻みに振っているときは優位性の主張や極度の興奮状態を意味し、必ずしも友好的とは言えません。一方で、腰を低く落としながらゆったりと円を描くように振る仕草こそが、真のリラックスと親愛の情を示しています。しっぽ全体の動きと左右のバイアスを総合的に観察することで、愛犬の隠された本音を高い精度で察知できます。
