「刺青（いれずみ）」と「タトゥー」は、本質的な身体変工技術としては同根でありながら、背負わされてきた社会的文脈が大きく異なります。日本において「入れ墨」という行為が決定的なスティグマ（社会的烙印）を帯びたのは、江戸時代中期のことです。享保5年（1720年）、徳川吉宗による享保の改革の一環として「入墨刑」が法制化され、額に「犬」や腕に環状の黒条を刻む刑罰が確立しました。この制度により、日本人の集合的無意識の中に「入れ墨＝犯罪者」という強固な心象風景が焼き付けられることになります。
一方で、江戸後期の町人文化においては、火消しや鳶職、飛脚たちが自らの男気や無病息災を祈念して彫る「彫り物」が隆盛を極めました。谷崎潤一郎の小説『刺青』を通じて広まった「刺青」という表記は、肌を針で突いて青く発色させる美意識を含んだ呼称であり、受刑者の刑罰と自発的な職人文化が混在したまま明治維新を迎えます。1872年（明治5年）の違法化令によって明治政府が風俗壊乱や文明開化の妨げとして厳しく取り締まった結果、和彫りはアンダーグラウンドの世界へと追いやられ、暴力団組織の忠誠と威嚇の象徴へと傾倒していきました。
対する「タトゥー」の語源は、ポリネシア語で「叩く・印をつける」を意味する「タタウ（tatau）」に由来します。18世紀にイギリスの海洋探検家ジェームズ・クックが南太平洋から持ち帰り、ヨーロッパの水夫たちを経由して欧米のポップカルチャーへと変容していきました。現在流通しているファッションタトゥー文化は、この欧米型カルチャーが1990年代以降の音楽やストリートファッションと共に日本へ逆輸入されたものであり、日本の伝統的な和彫りとは全く異なる系譜を辿っています。
