「ミーアキャットは何科の動物なのか？」という疑問に対する明確な答えは、「哺乳綱食肉目（ネコ目）マングース科スリカータ属」です。名前に「キャット（Cat）」が含まれているため、イエネコやライオンと同じネコ科を想像する方が少なくありません。しかし、遺伝的にも形態的にもマングース科の完全な一員であり、単型属（スリカータ属に属するのはミーアキャット1種のみ）として分類されています。
大分類として「食肉目（ネコ目）」というグループには属しているものの、ネコ科とマングース科は約4,000万年以上前の漸新世初期に系統が分岐したとされています。マングース科の近縁にはハイエナ科やジャコウネコ科が存在し、純粋なネコ科の動物たちとは骨格構造や歯式、爪の構造が大きく異なります。
では、なぜマングース科であるにもかかわらず「キャット」という英語名が付けられたのでしょうか。有力な説として、南アフリカに入植したオランダ系移民が話すアフリカーンス語の「mierkat（ミールカット）」に由来するという歴史的背景があります。
当時のオランダ語で「mier」はシロアリ、「kat」は小型動物全般を指す俗称として使われていました。シロアリの塚を利用したり、蟻塚の周囲で昆虫を捕食したりする姿を見た入植者たちが「シロアリを食べる小型獣」という意味合いで名付け、それが英語圏に伝わる過程で「Meerkat（ミーアキャット）」へと変化したと記録されています。決してネコの仲間だからキャットと呼ばれているわけではありません。
