江戸時代末期まで、呉は人口数千人規模の静かな半農半漁の村落に過ぎませんでした。その呉が一転して国家の命運を握る軍港へと選ばれた背景には、卓越した地理的・防衛的優位性が存在します。
明治政府が国防拠点を整備するにあたり、海軍は日本沿岸を複数の警備区域（海軍区）に分け、それぞれに統括機関である「鎮守府」を配置する計画を策定しました。横須賀に次ぐ第2海軍区の本拠地として白羽の矢が立ったのが呉でした。
呉が選定された最大の理由は、周囲を山々に囲まれて外海から直接艦隊や施設を目視されにくい「天然の要塞」であった点です。さらに、瀬戸内海特有の多島美が防波堤の役割を果たし、水深が深く大型艦艇が安全に停泊できる広大な湾内を備えていました。1889年（明治22年）7月1日、正式に呉鎮守府が開庁したことで、この静穏な地は急速な近代都市開発の渦へと突入していきます。
