「脳疾患」という言葉は日常的によく耳にしますが、その医学的な定義や分類を正確に把握している人は多くありません。脳疾患とは、思考・感情・言語・運動など全身の機能をコントロールする中枢神経系の中核である「脳」の血管、神経細胞、組織自体に何らかの器質的・機能的な障害が生じる病気の総称です。
混同されやすい言葉に「脳血管疾患」がありますが、両者には明確な包含関係が存在します。脳血管疾患は脳疾患の代表的な一分野であり、主に脳の血管が詰まる、あるいは破れることによって引き起こされる血流障害を指します。いわゆる「脳卒中」とほぼ同義として扱われるのが脳血管疾患です。一方で、脳疾患という包括的なカテゴリーには、血管のトラブルだけでなく、腫瘍や感染症、加齢に伴う神経細胞の変性疾患まで幅広い病態が含まれています。
まずは全体像を正確に掴むため、医学界で整理されている代表的な脳疾患の種類一覧を確認しておきましょう。
- 脳血管疾患（脳卒中）：脳梗塞（血管の閉塞）、脳出血（脳実質内の血管破綻）、くも膜下出血（動脈瘤の破裂など）
- 脳腫瘍：脳組織そのものから発生する原発性脳腫瘍（神経膠腫など）や、他臓器のがんから転移する転移性脳腫瘍
- 神経変性疾患：アルツハイマー型認知症、パーキンソン病、筋萎縮性側索硬化症（ALS）など
- 感染性・炎症性疾患：脳炎、髄膜炎、多発性硬化症
- 機能的・発作性疾患：てんかん、片頭痛、三叉神経痛
これらの中でも、急性期に命を落とす危険性が高く、後遺症のリスクが極めて高いのが脳卒中（脳梗塞・脳出血・くも膜下出血）です。日本脳卒中学会の指針でも示されているように、発症から治療開始までの「分単位のタイムリミット」が生死と社会復帰の可能性を大きく左右します。
