卸売業者（Wholesaler）の根本的な役割を定義するなら、「商品を消費者に直接売るのではなく、事業者向けに販売する流通の中間プレイヤー」となります。取引形態は原則として企業間取引であるBtoB（Business to Business）に特化しており、個人の一般消費者を相手にする小売業（Retailer）とは顧客属性が根本から異なります。
日常生活で混同されがちな各用語の境界線は、経済活動の現場において明確に切り分けられています。
まず「卸売業者と小売業者の違い」は、販売相手が「事業者」か「最終消費者」かという点に尽きます。たとえば、文房具メーカーからボールペンを1万本単位で買い付け、街の文具店やオフィス通販企業に卸すのが卸売業者です。そのボールペンを店頭に並べ、1本単位で一般の顧客に販売するのが小売業者となります。
次に、古くから親しまれている「問屋（といや・とんや）と卸売の違い」はどうでしょうか。結論から言えば、実質的な機能に大きな違いはありません。江戸時代の商人制度にルーツを持つ伝統的な呼び名が「問屋」であり、明治以降の近代法や統計（日本標準産業分類など）で体系化された公的な用語が「卸売業」です。アパレル業界の「繊維問屋」や東京・日本橋の「薬問屋」のように、歴史ある商習慣の文脈で現在も屋号や通称として「問屋」が使われ続けています。
もう一つの境界線が「商社と卸売業の比較」です。商社（総合商社・専門商社）は卸売業の上位概念や派生形と位置づけられますが、商社は原料・資源の調達やプラント輸出、さらには事業投資や資源開発まで多角的に手がけます。これに対して一般的な卸売業は、主に完成品や中間部材を国内の流通網へ円滑に供給する「国内物流・商流の橋渡し」に特化している点が決定的な違いです。
