竹鶴政孝は1894年（明治27年）6月20日、広島県賀茂郡竹原町（現・竹原市）の老舗造り酒屋「竹鶴酒造」の三男として生を受けました。実家である竹鶴酒造は1733年（享保18年）創業という屈指の名門蔵元であり、政孝は幼少期から蔵人たちの酒造りを目にしながら、発酵と醸造に対する鋭い感覚を自然と養っていきました。
大阪高等工業学校（現・大阪大学工学部）の醸造科で学んだ政孝は、1916年に洋酒製造を目指していた摂津酒造（大阪）に入社します。当時の日本で作られていたウイスキーは、アルコールに香料や色素を混ぜた模造品（イミテーション）に過ぎませんでした。「いつか日本人の手で本物のウイスキーを造りたい」という摂津酒造の社長・阿部喜兵衛と常務・岩井コスモ証券の前身企業幹部でもあった岩井喜一郎の強い後押しを受け、政孝は1918年（大正7年）、単身スコットランド留学へと旅立ちます。
グラスゴー大学で応用化学を学ぶ傍ら、政孝は門外不出とされていたスコッチウイスキーの蒸溜所へ直接足を運び、実習生としての受け入れを直談判しました。スペイサイドのロングモーン蒸溜所やキャンベルタウンのヘーゼルバーン蒸溜所での過酷な現場実習において、政孝が記したのが伝説の「竹鶴ノート」（実習報告書2冊）です。糖化、発酵、蒸溜器の寸法から樽詰めの管理に至るまで、緻密なスケッチとともに万年筆で克明に記録されたこのノートは、後に日本のウイスキー産業をゼロから立ち上げるための唯一無二の設計図となりました。
