インフルエンザウイルスに対抗する生体防御は、大きく「自然免疫」と「獲得免疫」の2段階で構成されています。かかりにくい人は、この二重防壁の連携が極めてスムーズに機能しています。
ウイルスが粘膜を突破して細胞内に侵入しようとした瞬間、真っ先に立ち上がるのが自然免疫です。マクロファージや好中球、そしてNK（ナチュラルキラー）細胞といった免疫細胞が現場に急行し、感染細胞ごとウイルスを貪食・破壊します。自然免疫の立ち上がりが極めて迅速な人は、ウイルスが増殖して全身に炎症性サイトカインを放出する前に鎮圧できるため、悪寒や高熱といった全身症状を経験せずに済みます。
一方、自然免疫をすり抜けたウイルスに対しては、樹状細胞からの情報伝達を受けて獲得免疫（キラーT細胞やB細胞）が本格始動します。キラーT細胞はウイルスの内部タンパク質（変異しにくい核タンパク質など）を標的として感染細胞を的確に破壊し、B細胞は「血中IgG抗体」を大量産生してウイルスを無力化します。この獲得免疫の記憶が強固に残っている人ほど、わずかなウイルス侵入に対しても即座に高力価の抗体を動員できるため、発症に至りません。
