日本相撲協会の歴史を読み解く上で外せないのが、親方衆が形成する「一門（出羽海・二所ノ関・高砂・時津風・伊勢ヶ濱）」と呼ばれる派閥組織の存在です。かつて相撲界は、最大勢力である出羽海一門が絶対的な主導権を握り、「出羽海にあらざれば人にあらず」と囁かれるほどの圧倒的な影響力を誇っていました。
第4代の常ノ花から、栃錦の春日野理事長に至るまで、長期にわたり出羽海一門の総帥が理事長職を継承。春日野理事長は両国国技館の建設という巨大プロジェクトを成功させ、協会の黄金期を築き上げました。しかし、一門による権力の集中は、内部の硬直化や外部からの批判を招く要因ともなっていきます。
この流れに風穴を開けたのが、第8代の二子山理事長（初代若乃花）の誕生であり、その後の北の湖理事長時代における一門の枠を超えたグループ再編でした。伝統的な一門秩序と、組織近代化を求める声とのせめぎ合いこそが、歴代理事長交代劇の根底に流れる最大のテーマです。
