数学の授業でおなじみの記号「!」だが、この表記を1808年に初めて提案したのはフランスの数学者クリスチャン・クランプだった。それ以前は文字や長い記述で表現されていた計算が、感嘆符ひとつで表せるようになったインパクトは計り知れない。異彩を放つこの記号は、モノの並べ方を調べる組み合わせ数学の分野で爆発的な進化を加速させた。
日本国内でも、小川洋子の小説を原作とした映画『博士の愛した数式』のヒットにより、数学の美しさや階乗が持つ独特の情緒が広く知れ渡った。記憶が80分しか持たない元数学教授と家政婦の心温まる交流の中で、数たちが織りなすパターンや階乗の持つ神秘的な響きは、多くの人々の胸を打ったのだ。
