中学英語では「現在形will」に対する「過去形would」として教わります。しかし、ネイティブスピーカーの頭の中にある助動詞の過去形の意味は、単に「時間が昔であること」だけを指しているのではありません。
認知言語学の領域における定説として、英語の「過去形（-edや助動詞の活用）」には「今ここ（現在の現実）からの物理的・心理的・時間的距離」を生み出す機能が存在します。この「距離感（ディスタンス）」というワンテーマを理解すると、wouldにまつわる全ての用法が1本の糸でつながります。
例えば、話者が「100%の強い確信・意志」を表明するwillに対して、過去形であるwouldを用いると、現実から一歩引いた「もし〜なら…なのだが（仮定）」「〜していただけると幸いなのですが（遠慮）」というニュアンスが生じます。つまり、willの過去形がなぜ多彩な役割を担うのかという疑問の真相は、過去形特有の「一歩引いたスタンス」が文脈に応じて異なる意味合いとして受容されているからに他なりません。
