彼女のキャリアを語る上で欠かせない最大の転機が、1965年に公開された黒澤明監督の映画『赤ひげ』における「おとよ」役への抜擢です。三船敏郎演じる医師・新出去定（赤ひげ）と、加山雄三演じる若き医師・保本登が向き合うことになる、精神を病んだ狂女に育てられ心を完全に閉ざした少女という極めて難度の高い役どころでした。
完璧主義で知られる黒澤明監督は、一切の妥協を許さない過酷な現場指導で有名でしたが、当時11歳から12歳だった彼女の集中力と天性の演技感覚は巨匠をも驚嘆させました。劇中で見せた、人間不信に満ちた鋭い眼光から、少しずつ心を開いていく過程の繊細な表情変化は、映画史に残る名名演技として語り継がれています。
この演技によって、彼女は第16回ブルーリボン賞助演女優賞を史上最年少（12歳）で受賞しました。大人の名優たちがしのぎを削る同賞において、小中学生の年齢で助演女優賞を獲得した快挙は前代未聞であり、2026年現在に至るまでこの最年少記録は破られていません。
