長谷寺の根本に流れる長谷寺仏像歴史を紐解くと、奈良時代初頭に端を発する神秘的な縁起物語に突き当たります。
寺伝によると、養老5年（721年）、徳道上人が近江国（現在の滋賀県）高島で伐採された巨大な神木（楠の霊木）を用い、2体の巨大な十一面観音像を彫り上げました。そのうちの1体が大和国・初瀬（奈良）の長谷寺本尊として祀られ、もう1体は「有縁の地へ赴き、人々を救い給え」と祈願を込めて海へと流されました。
それから15年の歳月を経た天平8年（736年）、相模国の三浦半島（長井浦）の海岸に光を放ちながら漂着したのが、現在の鎌倉長谷寺の本尊であると伝えられています。大和の山深き霊場と相模の海辺の古刹——。約400キロの距離を隔てた2つの名刹は、1本の霊木から生まれた「兄弟仏」という数奇な絆で結ばれているのです。
両寺院はともに「西国三十三所観音霊場」や「坂東三十三所観音霊場」の重要拠点として中世以降も武将や庶民の信仰を集め、幾度もの火災や戦乱を乗り越えて再建され、現在の堂々たる姿を現代に伝えています。
